Pendant des centaines d’années, le whisky américain a été savouré lors de mariages, siroté près de cheminées douillettes et dans des bars haut de gamme et versé pour conclure des accords commerciaux. Il a été consommé dans les saloons et apprécié lors des courses de chevaux pur-sang. Dans un cocktail, sur de la glace ou pur, le spiritueux ambré est rafraîchissant dans la chaleur de l’été et peut réchauffer l’âme en hiver.
Lors d’une réception organisée le 17 mai dans sa résidence, l’ambassadeur des États-Unis au Japon, Bill Hagerty, a présenté des whiskeys américains et japonais pour célébrer les liens économiques solides entre les États-Unis et le Japon.
Le gouverneur du Kentucky, Matt Bevin, s’adressant à plus de 200 chefs d’entreprise et dirigeants politiques, a contribué à lancer la soirée en portant un toast.
« Ceci est pour le Japon et l’Amérique, plus spécifiquement ce soir pour le Kentucky, pour les spiritueux que nous allons boire ce soir, pour les esprits de nos peuples, pour la camaraderie, pour le partenariat, et pour de nombreuses autres années de la même chose. Kanpai ! »
Bien que le whisky soit produit dans toute l’Amérique, 99% du whisky américain est fabriqué par 13 grandes distilleries dont 10 au Kentucky où il est généralement appelé bourbon ; les autres grandes distilleries se trouvent au Tennessee et dans l’Indiana.
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L’histoire du whisky
Historiquement, cependant, les fermiers individuels des fermes fabriquaient du whisky. Ils pouvaient conserver leurs « vagues ambrées de céréales » en mélangeant leur maïs, leur orge, leur seigle ou leur blé avec de l’eau, en laissant fermenter le moût obtenu, en le distillant et en stockant la liqueur résultante dans des fûts en bois pour qu’elle vieillisse et s’adoucisse.
Les premiers colons américains faisaient fermenter des bières, des vins, des liqueurs de fruits et du rhum.
Les colons néerlandais de New York ont commencé à distiller de la liqueur de maïs et de seigle vers 1640. Bien que la distillation puisse être un processus dangereux : chauffer de l’alcool sur une flamme nue, elle était idéale pour les fermiers car ils pouvaient abattre des arbres pour défricher les champs et fabriquer du bois de chauffage et des tonneaux, faire fermenter le surplus de céréales qu’ils ne pouvaient pas vendre, distiller l’alcool et utiliser le reste de la bouillie de céréales pour nourrir les animaux. Le whisky qui en résultait ne pourrissait pas comme le ferait le grain brut, et il pouvait être transporté facilement jusqu’au marché.
Le whisky a joué un rôle dans l’histoire de George Washington, figure marquante de la guerre d’Indépendance qui devint plus tard le premier président de l’Amérique. En tant que général de la guerre d’Indépendance, il était en faveur de rations d’alcool contrôlées pour ses troupes, déclarant : « Les avantages découlant de l’utilisation modérée de liqueurs fortes ont été expérimentés dans toutes les armées et ne sont pas à contester. »
En tant que fermier en 1797, Washington a construit sa propre distillerie, l’une des plus grandes d’Amérique à l’époque, pour fabriquer du whisky à partir du maïs et du seigle cultivés dans les champs de sa plantation de Mount Vernon en Virginie. En tant que président, Washington a appelé la milice en 1792 pour mater une rébellion de fermiers de Pennsylvanie mécontents des taxes qui avaient été imposées sur le whisky pour aider à payer les dettes de la Révolution.
Certains fermiers ont fui vers le Kentucky, où ils ont commencé à fabriquer du whisky à partir de maïs. Un centre de production était le comté de Bourbon, ce qui explique peut-être pourquoi le whisky du Kentucky a été appelé bourbon. Le whisky mis en tonneau pouvait être expédié le long du fleuve Ohio, puis du Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans où il était vendu dans les bars de la célèbre Bourbon Street de la ville.
Peut-être que c’est là qu’il a obtenu son nom
Quelle que soit la source du nom, le bourbon du Kentucky est fabriqué avec au moins 51% de maïs et est vieilli dans des récipients neufs en chêne carbonisé. Dans le Tennessee voisin, un raffinement supplémentaire est nécessaire pour que la boisson soit appelée Tennessee Whiskey : elle doit être filtrée à travers un minimum de 10 pieds de charbon de bois d’érable à sucre avant d’être mise en tonneau pour le vieillissement.
« Les spiritueux américains, en particulier les whiskies, sont les toasts de la scène mondiale des cocktails », a déclaré Christine LoCascio, première vice-présidente du Conseil pour les affaires internationales. « Les consommateurs adultes internationaux explorent les spiritueux américains plus chers, poussés par leur fascination pour l’héritage du whisky américain, ainsi que pour sa capacité de mélange et sa polyvalence dans les cocktails. »
Au XXIe siècle, les marques américaines ne sont toutefois pas nécessairement détenues par des entreprises américaines. Par exemple, le japonais Beam Suntory, troisième plus grande société de spiritueux au monde, possède les bourbons Jim Beam, Maker’s Mark et Knob Creek.
Des Etats-Unis au Japon
Reflétant la production partagée et l’appréciation partagée du whisky au Japon et aux États-Unis, Beam Suntory, qui distille du whisky japonais depuis 1929, a présenté ses whiskies Yamazaki, Hakushu et Hibiki aux côtés de ses marques américaines lors de la réception de l’ambassadeur Hagerty le 17 mai.
La boisson s’écrit « whisky » en Écosse, au Canada et au Japon et « whiskey » aux États-Unis et en Irlande.
La société Brown-Forman, basée dans le Kentucky, a proposé ses produits Jack Daniel’s et Woodford Reserve. Des entreprises plus petites, comme l’américaine Four Roses et la japonaise Nikka, étaient également représentées.
S’adressant aux invités de l’événement, le gouverneur d’Aichi, Hideaki Ohmura, a rappelé avoir rendu visite au gouverneur du Kentucky, Bevin, l’automne dernier, pour promouvoir les opportunités d’investissement entre le Japon et les États-Unis.
« Je suis arrivé à Frankfort par une journée froide et pluvieuse mais le gouverneur Bevin m’a gardé au chaud avec une grande hospitalité du Sud et un magnifique bourbon du Kentucky », a déclaré Ohmura, illustrant parfaitement les liens amicaux entre les États-Unis et le Japon qui ont été renforcés par une appréciation commune du whisky fin.
Comme lors de la réception de l’ambassadeur, les Américains et les Japonais se réunissent dans le monde entier pour partager leur amour du whisky américain.
